Paola Cantalupo s’est formée à l’École de Danse de la Scala de Milan où elle débute ensuite dans le corps de ballet. Lauréate de la médaille d’or du Prix de Lausanne en 1977 et de la médaille de bronze du « USA International Ballet Competition » à Jackson en 1979, elle est engagée par Maurice Béjart au Ballet du XXè siècle, puis, en 1980, par John Neumeier au Ballet de Hambourg. En 1984, elle poursuit sa carrière comme Première danseuse du Ballet National du Portugal où elle interprète les grands rôles du répertoire classique dont Giselle, Le Lac des Cygnes, La Bayadère.

Elle rejoint ensuite les Ballets de Monte-Carlo en 1988 où elle est nommée Etoile l’année suivante par SAR la Princesse de Hanovre. Son répertoire éclectique comprend les rôles majeurs des Ballets Russes (Shéhérazade, l’Oiseau de Feu, Les Sylphides), les oeuvres de G. Balanchine, A. Tudor, J. Kylian, W. Forsythe, R. Petit, ainsi que les créations-phares de Jean-Christophe Maillot (Roméo et Juliette, Casse-Noisette Circus, Cendrillon, La Belle).

La critique italienne lui a décerné le Prix « Léonide Massine » à Positano en 1991, le Prix « Danza e Danza » à Venise en 1993, et le Prix « Carrière » en 2001. Elle est nommée Chevalier de l’Ordre du Mérite Culturel de la Principauté de Monaco en 2002. Titulaire du Certificat d’Aptitude aux fonctions de Professeur de Danse, décerné par le Ministère Français de la Culture, Paola Cantalupo est régulièrement invitée comme professeur ou membre de jury dans des concours au niveau international (Prix de Lausanne, Youth American Grand Prix, …). Elle est aussi Vice-Présidente de l’Association Danse Médecine Recherche (ADMR) et membre honoraire de la International Association for Dance Medicine & Science (IADMS).

Alors qu’elle occupe depuis janvier 2009 la fonction de Directrice Artistique et Pédagogique de l’Ecole Supérieure de Danse de Cannes Rosella Hightower, elle a également assuré de 2012 à 2017, les mêmes fonctions pour le Cycle Supérieur de l’École Nationale Supérieure de Danse de Marseille. Cette double direction a donné lieu en 2017 à la création du Pôle National Supérieur de Danse Rosella Hightower.

Dimanche 5 décembre 2021, Brigitte Lefèvre, Directrice Artistique du Festival de Danse de Cannes, a eu l’honneur de remettre à Paola Cantalupo la distinction d’Officier de l’Ordre des Arts et des Lettres.
Ce signe de reconnaissance de Roselyne Bachelot-Narquin, Ministre de la Culture, salue une vie dédiée à la danse à travers une carrière exceptionnelle.